万历年间，明朝发生了经历自开国以来最为严重的社会经济危机。存在显性或隐形抵制的土地出租、放贷、劳动力购买等一系列问题，使得那时的经济连同整个社会都进入了一种深度的停滞。所以，万历年间，针对经济危机做出了及时而又艰难的努力的首辅，就是张居正。
张居正牢记只有纾缓民生才能激发出明代经济的奇迹。他鼓励农民种出更多的作物，以缓解当时粮食危机；他坚持减轻农民负担，推出了减免田赋、解除冻鳗禁令等政策；他还主张举行科举制度改革，对士人进行严格的考核和选拔，来优化财政等行政机构的人才结构。张居正的这些措施，可以说在当时为当时的社会经济危机做出了重大贡献，振兴了民间经济，促进了商业繁华和对外贸易。
