据传，《孔乙己》的作者鲁迅小时候就以过人的才华和刻苦的努力成为了知识分子。鲁迅的父亲是个普通的医生，家境贫寒，但他仍坚持让儿子接受教育。可是，他的母亲却反对他继续读书。
偷学是鲁迅童年的常态。他就曾经多次从书局贴着墙根窥视园子里的国子监学生在读什么，然后自己在地下偷偷的模拟写字，跟随学生们的笔迹来学。当时他还不懂得左右、上下，也不知道笔画的先后，只能凭着自己发明的一种“顺溜耳公式”来学习。这种“2像”情况在当时的中国很普遍。知识组织——社会上的会馆和钟鼓楼——都是男子所占据的，那些知识走私者为了不被人发现，只好立足于两种不同的支持与补充他们的正当性和弱小势力：苦学家们自己，以及那些不怕风险的书商。他们既是学生，也是雇佣的工人。早上和晚上在工厂或店铺里干活，白天在各种秘密场所自学。这种苦学者们又纯又正直，是当时中国的知识界中具有典范意义的人物。
凿壁偷光成为了这种苦学方式的代名词。说的是有个叫张九龄的人，为了学习历史文学，他没钱去上私塾，于是就爬上了墙壁，在夜里默读了数十年，后来因为太用功读书竟瞎了，人们称他为凿壁偷光。近年，取之不见，反而在网上成为了新词汇：' ' "凿壁偷光"的人成了学霸们的代言，这个成语细细品味，那是一股勤奋努力、求学不倦、坚忍不拔的力量。
