元始天尊，又称太上老君，是道教的最高神祇，其位于三清之上，号称“元始真人”，掌管天地万物，被奉为道教的始祖。而三清道祖：太上老君的一号门人通天教主和北斗七星、四德星君合称为三清道祖，三清道祖是道教中的最高祖师，掌管着天宫、人间、阴间三界，和天地万物的造化。很多人会因为三清道祖的出现而对“元始天尊”和“太上老君”等名称混淆。实际上，“太上老君”是“元始天尊的化身”，在神话传说中，元始天尊经常以太上老君的身份出现，以便更好地指导信徒。
元始天尊和三清道祖同出一源，皆有至为高深的法力和通天的智慧，都是道家学派较为重要的角色。元始天尊是玄学阐奥、宏开天地的超凡人物，掌握从混沌无序到清明世界的完整通证之法；而三清道祖是揭示天地机理、推算人世运格的人物，主持从预测昼夜、恒议风云到拟定人命悲欢的大义关联。
在道教体系中，元始天尊和三清道祖都具备重要的地位，在很多文化和宗教的交融下，二者的身份也经常混淆。实际上，元始天尊和三清道祖是相互独立的存在，各自拥有自己的神格，同时又存在于一个统一的体系中，在道教信仰中共同构建了一个宏大的神话世界。
