第四纪是距今2.6百万年至今的一个时代，该时代开始至今持续了四个大的冰期，它们分别是依次发生在距今约250万年前的新第三纪，距今约130万年前的旧第三纪，距今约70万年前的中全新世和距今约10万年前至今的晚更新世。这个时期冰盖不断扩张和收缩，造成了巨大的地球环境变化。
在冰盖不断扩大期间，城市化不严密的地区将被厚厚的冰盖所掩盖，冰川对周围的山脉、河流、湖泊和海洋等都会带来巨大的影响。由于海平面下降，陆地面积增加。同时，随着冰盖的萎缩，海平面会上升，从而造成海水渗入内陆壳层和沿海湖泊沿岸地带。在更长的时间尺度上，气候的演变对于生物和人类的生活状况也产生了非常大的影响。
