退堂鼓起源于中国传统婚礼仪式，是一种宣布婚礼结束的方式。在两个人按照传统程序成功地举办完婚礼仪式之后，主婚人会敲响一通称为退堂鼓的鼓声，表示新郎和新娘正式步入婚姻殿堂。
相传在古时候，中国新婚的夫妻在典礼结束后要分床而睡，女方被安排到自己的小房间，再过三天才和丈夫同房。因此，在新郎陪着新娘回到洞房后，在新娘换上新衣服、新床、新被褥之后，便有婚庆乐队敲响退堂鼓，预示着新娘返回夫家之后的承诺已经兑现，新郎可以迎娶新娘了。
如今，虽然很少有人遵循当时的传统规矩，但是退堂鼓的意义仍然深入人心。退堂鼓也成为了中国传统文化的一部分，在许多婚礼或是其它庆典活动中，都会有这种习俗的存在。
