质粒载体，是指带有外源DNA序列的小环形DNA分子，在细胞内通过复制作为DNA载体。质粒载体不仅用于DNA的克隆及DNA序列的测序，更广泛地用于多重药物抗性基因、毒素基因的研究和基因工程领域，是基因工程研究的基础及关键的实验手段，以及开发生物制药的关键技术之一。
目前，应用于质粒载体的基因工程基本是通过人工合成质粒载体。研究人员根据不同特点的基因制作不同的质粒载体，并在适当时候，将目标基因与其拼接到一起，形成基因表达的序列。拼接成功后，质粒载体被转化到其它微生物中，随后靠其转录作用开展目标基因的表达和商业开发。
质粒载体在基因工程中的地位不可替代。质粒载体技术不仅可以将外源遗传信息导入目标细胞，实现基因的转移，还可以对基因序列进行扩增、改变和替换，将基因在其它物种中高效表达。因此，它在医药、农业、食品、环保等方面的应用前景广阔，被认为是未来生命科学和生物技术必不可少的载体之一。
